Formulada no começo dos anos 1970 pelo genetista de populações George Price, a “equação de Price” foi inicialmente recebida com um certo ceticismo por parte da maioria dos biólogos evolucionistas, devido ao seu caráter extremamente abstrato e geral. Porém, na medida em que, nas décadas posteriores, vários projetos de extensão da teoria darwiniana à epistemologia, às ciências sociais e à computação começaram a aparecer, aquele que parecia ser um defeito da equação de Price revelou-se uma de suas maiores virtudes. Hoje em dia, a equação de Price é tida por muitos como a chave para alcançar uma teoria generalizada da mudança evolutiva. Na sua formulação original, a equação de Price estabelece que: 𝑤̅∆𝑧̅=𝐶𝑜𝑣(𝑤,𝑧)+𝐸(𝑤∆𝑧), onde ∆𝑧̅ é a mudança no valor médio de um traço z ao longo de um período de tempo arbitrário (geralmente uma geração), 𝑤 é a fitness absoluta de um indivíduo (calculada como número de descendentes), e 𝑤̅ é a fitness média (esse valor aparece do lado de ∆𝑧̅ apenas como constante normalizadora). O primeiro termo do lado direito da equação é a covariância entre a fitness w e o traço 𝑧, e representa a mudança na distribuição do traço devida a pressões seletivas (mas também a deriva genética). O segundo termo representa a mudança no valor do traço devida a vieses no processo de transmissão do traço de pais para filhos. Se o processo de transmissão de z não é completamente fiável, esse valor interfere na distribuição do traço prevista caso apenas pressões seletivas (e deriva genética) estivessem agindo.
Mesmo que a interpretação biológica mais natural de z seja aquela de um traço fenotípico transmitido geneticamente, não há nada na equação de Price que torne essa interpretação a única possível. Em particular, dado que contempla explicitamente a possibilidade de vieses de transmissão como fatores da mudança evolutiva de um traço – através do termo 𝐸(𝑤∆𝑧) –a equação presta-se bem à representação de sistemas dinâmicos com baixa fidelidade de transmissão comparada à da transmissão genética, como os sistemas de evolução cultural.
Nesta apresentação argumentarei que a equação de Price oferece importantes indicações a respeito de como individuar os fatores causais responsáveis por específicas dinâmicas evolutivas e constitui uma importante ferramenta para a formulação de explicações evolutivo-culturais.