O século XIX foi, na Europa e na América do Norte, uma época de grande produção científica artística e literária. Nos finais do século a comunidade científica, que tinha passado por uma profissionalização e uma especialização sem precedentes, sentia uma necessidade crescente de comunicar novas ideias e novos resultados. Na viragem para o século XX foram organizados numerosos congressos em arte e ciência, matemática e física, alguns deles associados a exposições universais (Paris 1900, St. Louis, 1904), que permitiram uma intensa troca de ideias.

Muitas das novas ideias em física e em matemática nascidas no século XIX tiveram grande impacto na física e na filosofia do século XX. A evolução da matemática e da física no século XIX tornou possível a existência de diferentes posições epistemológicas nos cientistas-filósofos que, apesar de grandes diferenças, continham também muitas semelhanças. Os princípios clássicos da mecânica, tal como o princípio da relatividade, viram o seu campo de aplicação generalizado a toda a física. Os conceitos então desenvolvidos, tais como os de campo e de partículas, o atomismo, a gravitação, a energia e a entropia ou a interpretação probabilística do calor, tornaram-se temas de debate e de controvérsia em física e em filosofia, e também nos domínios de fronteira dessas áreas.

Mach, Hertz, e Poincaré, entre outros cientistas-filósofos, analisaram o pensamento científico, conceberam novas ideias e construíram diferentes perspectivas epistemológicas e diferentes filosofias da ciência: positivismo, pragmatismo, convencionalismo, instrumentalismo, etc. Mach e Hertz, que tinham uma posição de destaque na filosofia da física do seu tempo, contribuíram significativamente para as novas concepções nascidas na época. Poincaré era essencialmente matemático até 1886, o ano em que foi nomeado para a cátedra de física matemática na Sorbonne e a partir do qual analisou e comparou as diferentes teorias da electrodinâmica. Poincaré diagnosticou uma grave crise na ciência e propôs novas e originais concepções filosóficas para justificar a sua visão crítica sobre a física da época. O pensamento de Mach, de Hertz e de Poincaré é ainda hoje debatido, não apenas na perspectiva histórica, mas também no contexto da filosofia.

Num Projecto anterior (“Poincaré, Philosopher of Science: PTDC/FIL/64748/2006) foram discutidas algumas questões acerca da filosofia das ciências de Poincaré (Serra and de Paz, 2010), como por exemplo o convencionalismo aplicado à física. Esse Projecto terminará em Julho de 2011 e, uma das actividades finais foi um Colóquio (Janeiro, 2011 – “Colloquium Poincaré, Philosopher of Science: Problems and Perspectives”) financiado pelo FACC-FCT (Refª 440.02/ Proc. 10/1/1358), com a participação de alguns dos mais destacados especialistas de Poincaré (Gerhard Heinzmann, Michel Paty, Scott Walter, entre outros) e também de vários membros do actual Projecto (I. Serra, A. Passos Videira, M. de Paz, J. Principe). Os contactos científicos realizados durante este colóquio, assim como o trabalho desenvolvido no Projecto que lhe deu origem, levaram os seus investigadores a submeter um novo projecto onde se possa estudar alguns dos aspectos já trabalhados mas também novas questões que permitam tornar mais clara a filosofia da ciência na viragem do século XIX para o XX.

Poincaré, Hertz e Mach, e também outros cientistas, construíram as suas concepções num clima internacional de diálogo e de debates, realizados, por exemplo, nas já mencionadas conferências. Apesar de existirem diversos estudos acerca dos autores em causa (Lützen, 2005; Heinzmann, 2009) não se realizaram trabalhos específicos sobre aspectos parciais do seu pensamento, tal como a física dos princípios. Por outro lado, também não foi estabelecida uma visão de conjunto sobre as relações entre as três filosofias. Por exemplo, Lützen, 2006 é um estudo comparative de Hertz e Poincaré, mas que trata a filosofia da ciência em geral, e não determinados pontos específicos.

Neste Projecto pretendemos fazer um estudo comparativo de pontos específicos das concepções dos três cientistas, de forma a contribuir para uma maior compreensão do pensamento filosófico e científico dos finais do século XIX, e para a sua integração no contexto filosófico actual. O estudo da física dos princípios pode também trazer esclarecimentos acerca do desenvolvimento da filosofia da física no século XX. Pensamos que a comparação das diferentes ideias e abordagens dos três autores pode contribuir para esclarecer alguns aspectos do pensamento filosófico passado e presente. Para conseguir esse objectivo propomos: 1) Estudar o pensamento de Mach e Poincaré relativo às teorias da física; 2) Comparar a física dos princípios de Mach, Hertz e Poincaré; 3) Relacionar a convenção em Poincaré e a imagem em Hertz 4) Analisar a Influência de Kant nos três autores; 5) Traduzir alguns textos fundamentais dos três autores sobre a física dos princípios.